Der Begriff Innovation kommt aus dem lateinischen und bedeutet Erneuerung. Innovationen sind für Mensch und Wirtschaft sehr bedeutend. Im Sprachgebrauch spricht man von einer Innovation, wenn es sich um neue Ideen oder Erfindungen handelt. Im tatsächlichen Sinne ist es erst dann eine Innovation, wenn diese wirtschaftlich umgesetzt werden kann. Von einer technischen Innovation wird dann gesprochen, wenn es von der Idee bis zum Bau, eines Prototypen, kommt.
Oft entstehen Innovationen zufällig, ein Beispiel ist die Entdeckung des Penicillins. Immer wieder wird geforscht, wie man mit wenig Aufwand mehr schaffen kann. Eine Innovation ist es erst dann, wenn ein Produktionsprozess positiv verändert wurde. Im Bereich Landwirtschaft beschäftigt sich die Forschung mit der Erhöhung des Ertrages, durch den Einsatz von neuartigen Düngemitteln. In der Produktion wird geforscht, wie man Produktionsabläufe einfacher und kürzer gestalten kann, um so die Produktivität zu erhöhen. Das kann durch neuartige Maschinen geschehen oder durch das Zusammenspiel und der Vereinfachung verschiedener Bewegungsabläufe. Im Bereich der Materialien wird ebenso immer weiter geforscht. So können Autos leichter gebaut werden oder mit alternativen Antrieben (Strom, Wasserstoff) betrieben werden.
Einer Innovation geht oft eine jahrelange Forschung voraus und viele Faktoren spielen bei der Durchsetzung, einer Innovation eine Rolle. Zum einen sollte sie einen subjektiven Vorteil bringen. Das kann ein Prestigegewinn einer Firma sein. Außerdem soll die Innovation die Möglichkeit bieten, sie vorher mittels eines Experiments auszuprobieren. Wichtig ist auch, dass sie einen tatsächlichen Vorteil bringt. Weltweit liegt Deutschland bei den Innovationen an der 11. Stelle von 15. An erster Stelle ist die USA, gefolgt von Großbritannien und Schweden. Gemessen wird die Innovation der Länder mit einem Innovationsindikator, der jährlich erstellt wird. Das Wort Innovation wird auch in der Werbung oft verwendet, um ein neues Produkt anzupreisen. Das hat aber mit dem wirklichen Sinn des Wortes nichts zu tun und dient nur dazu, den Verkauf des Produktes anzutreiben.